l Protocolo de Transferencia de HiperTexto (Hypertext Transfer Protocol) es un sencillo protocolo cliente-servidor que articula los intercambios de información entre los clientes Web y los servidores HTTP. Fue propuesto por Tim Berners-Lee, atendiendo a las necesidades de un sistema global dedistribución de información como el World Wide Web.
Desde el punto de vista de las comunicaciones, está soportado sobre los servicios de conexión TCP/IP, y funciona de la misma forma que el resto de los servicios comunes de los entornos UNIX: un proceso servidor escucha en un puerto de comunicaciones TCP (por default, el 80), y espera las solicitudes de conexión de los clientes Web. Una vez que se establece la conexión, el protocolo TCP se encarga de mantener la comunicación y garantizar un intercambio de datos libre de errores.
HTTP se basa en sencillas operaciones de solicitud/respuesta. Un cliente establece una conexió con un servidor y envía un mensaje con los datos de la solicitud. El servidor responde con un mensaje similar, que contiene el estado de la operación y su posible resultado. Todas las operaciones pueden adjuntar un objeto o recurso sobre el que actúan; cada objeto Web (documento HTML, Archivo multimedia o aplicación CGI) es conocido por su URL.
HTTP se utiliza para transmitir recursos, que incluyen además de archivos, el resultado de la ejecución de un programa, una consulta a una base de datos, la traducción automática de un documento, etc. Para un servidor HTTP, los recursos son o bien archivos, o bien el resultado de la ejecución de un programa.
Los tipos MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions) son un estándar para el envío de información binaria a través de caracteres alfanuméricos. Este estándar permite que, a través del protocolo HTTP (que maneja información en modo texto), podamos transferir archivos no-textuales, como pueden ser imágenes, audio, vídeo, programas ejecutables etc. Los tipos MIME definen grupos (antes del carácter “/”) y tipos (después del carácter “/”). Así el tipo MIME “text/html” define a todos los archivos de texto que contienen código HTML, el tipo “video/mpeg” define a todos los archivos de vídeo almacenados en formato mpeg, etc. Para indicar cualquier tipo se puede utilizar el carácter “*”, tanto en el tipo como en el grupo. De este modo, el tipo MIME “image/*” representa a todos los archivos de imagen, ya estén almacenadas en formato gif, jpeg, bmp, etc.
Para profundizar más en el funcionamiento de HTTP, veremos primero un caso particular de una transacción HTTP; en los siguientes apartados se analizarán las diferentes partes de este proceso. Cada vez que un cliente realiza una petición a un servidor, se ejecutan los siguientes pasos:
• Un usuario accede a una URL, seleccionando un enlace de un documento HTML o introduciéndola directamente en el campo Location del cliente Web.
• El cliente Web descodifica la URL, separando sus diferentes partes. Así identifica el protocolo de acceso, la dirección DNS o IP del servidor, el posible puerto opcional (el valor por default es 80) y el objeto requerido del servidor.
• Se abre una conexión TCP/IP con el servidor, llamando al puerto TCP correspondiente. Se realiza la petición. Para ello, se envía el comando necesario (GET, POST, HEAD,…), la dirección del objeto requerido (el contenido de la URL que sigue a la dirección del servidor), la versión del protocolo HTTP empleada y un conjunto variable de información, que incluye datos sobre las capacidades del browser, datos opcionales para el servidor,…
• El servidor devuelve la respuesta al cliente. Consiste en un código de estado y el tipo de dato MIME de la información de retorno, seguido de la propia información.
• Se cierra la conexión TCP.
Este proceso se repite en cada acceso al servidor HTTP. Por ejemplo, si se recoge un documento HTML en cuyo interior están insertadas cuatro imágenes, el proceso anterior se repite cinco veces, una para el documento HTML y cuatro para las imágenes.
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